0 Aurinkopaneeli toimii laitteena, joka muuntaa auringonvalon sähköksi aurinkokennojen (PV) kautta. Se on valmistettu materiaaleista, jotka synnyttävät sähköisiä elektroneja valolle altistuessaan. Nämä elektronit kulkevat piirin läpi luoden tasavirtasähköä, jota voidaan käyttää laitteiden virtalähteenä tai varastoida akkuihin. Aurinkopaneelit, joita kutsutaan myös aurinkokennopaneeleiksi, aurinkosähköpaneeleiksi tai PV-moduuleiksi, hyödyntävät tätä prosessia.
Nämä paneelit muodostavat tyypillisesti ryhmiä tai järjestelmiä, jotka muodostavat aurinkosähköjärjestelmän, joka käsittää yhden tai useamman aurinkopaneelin sekä invertterin, joka muuntaa tasavirtasähkön vaihtovirraksi (AC). Lisäkomponentit, kuten ohjaimet, mittarit ja seurantalaitteet, voivat myös olla osa tätä asetusta. Tällaiset järjestelmät palvelevat monia eri tarkoituksia, toimittamalla sähköä verkon ulkopuolisiin sovelluksiin syrjäisillä alueilla tai syöttämällä ylimääräistä sähköä verkkoon, mikä mahdollistaa luottojen tai maksujen myöntämisen sähköyhtiöiltä – järjestelyä kutsutaan verkkoon kytketyksi aurinkosähköjärjestelmäksi.
Aurinkopaneelien etuja ovat uusiutuvien ja puhtaiden energialähteiden hyödyntäminen, kasvihuonekaasupäästöjen vähentäminen ja sähkölaskujen hillitseminen. Haittoja ovat kuitenkin riippuvuus auringonvalon saatavuudesta, säännöllinen puhdistus ja huomattavat alkukustannukset. Aurinkopaneelit, joita käytetään laajasti asuin-, kaupallisissa ja teollisuuden aloilla, ovat olennainen osa avaruus- ja kuljetussovelluksista.